Традиционно считается, что острова Мальтийского архипелага очень бедны в отношении флоры и фауны. Возможно, такое мнение распространилось благодаря высказываниям многочисленных колонистов, которые привыкли к другому типу растительного и животного мира. Природа северных широт, к тому же природа континентальная, совсем не похожа на южную, островную природу Мальты. Если суметь абстрагироваться от привычных европейскому глазу зеленых лесов и полей, можно обнаружить, что мальтийская природа не так бедна и однообразна, особенно если учесть крошечные размеры архипелага, ограниченное число типов сред обитания и интенсивную культивацию земель человеком
(а особенно когда построят поля для гольфа, вообше последнее с газоном сравняют! – прим. Е.Я.).
Растительный и животный мир Мальты довольно разнообразен. На островах растет более 1000 видов цветущих растений и обитает очень много насекомых (например, более 600 видов жуков, около 590 видов бабочек и мотыльков, 150 видов пчел, ос и муравьев), а также 9 видов рептилий, 13 видов птиц (не считая многочисленных перелетных), 20 видов млекопитающих. Однако класс амфибий, например, представлен только одним видом – земляной лягушкой (Maltese painted frog).
По вполне понятным причинам, наиболее родственной мальтийской природе является природа острова Сицилия, находящегося в 93 милях к северу от архипелага. Однако животный и растительный мир Мальты не повторяет сицилийский. В качестве примера можно взять сосудистые растения (vascular plants), которые известны всем без исключения. Основная их масса, конечно, произрастает и на Мальте, и на Сицилии, некоторые виды являются эндемическими по отношению к этим островам (то есть растут только на Мальте и Сицилии, нигде больше в мире). Это сицилийский морской лук (Sicilian squill; Scilla sicula) (на Мальте истреблен полностью поскольку известен своими лекарственными свойствами. Некоторые экземпляры растут в частных садах, но это большой секрет – прим. Е.Я.), сицилийский ирис (Sicilian Iris; Iris sicula), крестовник карликовый (Pygmy Groundsel; Senecio pygmaeus) и орхидея пауконосная (паучковая) (Late Spider Orchid; Orphys oxyrrhyncos). Однако некоторые растения растут только на Мальте. На Сицилии нет, например, алеппского молочая (Aleppo Spurge; Euphorbia aleppica) и оливолистного вьюнка (Olive-leaved Bindweed; Convolvulus oleifolius). Поскольку острова Мальтийского архипелага находятся в центральной части средиземноморского региона, на них представлены виды флоры как восточного, так и западного Средиземноморья. На западе Средиземноморского региона растут такие деревья, как средиземноморская ива (Mediterranean Willow; Salix pedicellata), африканский тамариск (African Tamarisk; Tamarix africana) и сандараковое дерево (Sandarac Gum Tree; Tetraclinis articulata). Их можно встретить и на островах Мальтийского архипелага, а сандараковое дерево является национальным деревом Мальты. Из восточного Средиземноморья на Мальте распространены такие растения, как терновник (Thorny Burnet; Sarcopoterium spinosum) (это растение не распространено, а встречается только в одном месте в Пемброке, пара кустиков. Поскольку оно такое редкое, Мальтийское государство выделило деньги биотехнологической лаборатории для спасения вымираюшего. Вот почему на Мальте стало одним иностранным наемником больше. Я отшипнула листик от этого терновника и обещала вырастить из него 500 растений за 2005 год. Уже 20 штук укоренились – прим. Е.Я.) и оливолистный вьюнок (Olive-leaved Bindweed; Convolvulus oleifolius). На островах можно найти и некоторые виды североафриканской флоры, как-то: египетский зверобой (Egyptian St. John's wort; Triadenia aegyptica) и некоторые эндемические виды мальтийско-пелагской флоры (Пелагские острова – прим. перев.). Это скальная морковь (Cliff Carrot; Daucus rupestris), мальтийская льнянка (Maltese Toadflax; Linaria pseudolaxiflora) и мальтийский повойничек (Maltese Waterwort; Elatine gussonei).
На островах Мальтийского архипелага неожиданно много эндемической флоры и фауны. Понятие "эндемический вид" означает, что этот вид флоры или фауны можно обнаружить только на определенной территории и нигде больше в мире. Эндемики всегда представляют собой большую культурную и научную значимость. Поскольку эндемики – это всегда нечто уникальное, можно сказать, что они являются частью культуры той страны, где они находятся. С научной же точки зрения они представляют интерес, поскольку помогают лучше изучить эволюцию растений и животных той или иной территории.
Самые знаменитые эндемики Мальты – это многочисленные (21 вид) высшие растения, эндемическая ящерица (Maltese Wall Lizard, Podarcis filfolensis maltensis) и эндемическая гозитанская землеройка.
Некоторые эндемические растения Мальты являются реликтами, оставшимися от доледниковой средиземноморской флоры (они называются палеоэндемиками). Нигде больше в мире нет родственных растений этим мальтийским видам. Самые важные палеоэндемики Мальты – это скальная марь (Maltese Cliff orache; Cremnophyton lanfrancoi), мальтийская палеоцентаурея (Maltese Rock-centaury; Palaeocyanus crassifolius) (национальное растение Мальты), мальтийское соляное дерево (Maltese salt-tree, Darniella melitensis) и некоторые другие (все эти растения были не только эндемиками, но и вымирающими. Их тоже размножают в местной биотехнологической лабе – прим. Е.Я.). Рода, к которым относятся скальная марь и палеоцентаурея, являются монотипными. Это означает, что они включают в себя только один вид.
Палеоцентауцрея имеет родственников среди современных нам растений. Один из них – всем известный василек. Палеоцентаурея, однако, более примитивное, чем василек, растение. Мальтийская скальная марь – примитивная лебеда. По этим палеоэндемикам Мальты можно изучать эволюционное развитие василька и лебеды. Другие мальтийские эндемики сформировались несколько позднее, уже после окончательного отделения Мальтийских островов от Сицилии и Европы. Такие растения называются неоэндемиками. Это мальтийский кермек (Maltese Sea-Lavender; Limonium melitense), анакамптис (мальтийская пирамидальная орхидея) (Maltese Pyramidal Orchid; Anacamptis urvilleana) и мальтийская морская ромашка (Maltese Sea-Camomile; Anthemis urvilleana). Все эти растения родственны европейским видам, но имеют некоторые характерные особенности, поскольку эволюционировали в изоляции.
Знаменитая мальтийская ящерица – эндемик Мальтийских и Пелагских островов. Четыре рода этой рептилии в то же время являются эндемичными по отношению к отдельным островам Мальтийского архипелага. Так, существует эндемическая ящерица островов Мальта, Гозо и Комино (melitensis), Филфла (filfolensis), св. Павла (kieselbachi) и даже Фунгус Рок (generalensis). Родственные виды мальтийской ящерицы встречаются также в странах южной Европы и восточной Адриатики. Два вида землероек можно найти в настоящее время на островах Мальтийского архипелага. Это карликовая землеройка (Pygmy Shrew; Suncus etruscus), которая появилась на островах очень давно, и белозубая землеройка (White-toothed Shrew; genus Crocidura), которая живет только на Гозо. В работах разных авторов она носит разные имена. Другой вид белозубой землеройки (которая считается потомком вымершей гигантской землеройки эпохи плейстоцена) поселился на островах еще до колонизации их человеком. Считается, что во время плейстоцена на Мальте жил такой любопытный зверек, как гигантская землеройка. Ее современные потомки почти от нее не отличаются, разве что размерами. Это один из немногих видов животных, живущих на Земле со времен плейстоцена. Гозитанская землеройка носит название calypso, другие ее сородичи проживают на Сицилии и островах Эгади.
